在世界建筑體系中，中國古建筑是源遠流長的獨立發展的體系。該體系至遲在3000多年前的殷商時期就已初步形成，其風格優雅，結構靈巧。中國古建筑的發展大致經歷了原始社會、商周、秦漢、三國兩晉南北朝、隋唐五代、宋遼金元、明清7個時期。直至20世紀，始終保持著自己獨特的結構和布局原則，而且傳播、影響到其他國家。
特點
  從構造的角度，中國古建筑的特點可以歸納為7項：①使用木材作為主要建筑材料，創造出獨特的木結構形式，以此為骨架，既達到實際功能要求，又創造出優美的建筑形體以及相應的建筑風格。②保持構架制原則。以立柱和縱橫梁枋組合成各種形式的梁架，使建筑物上部荷載經由梁架、立柱傳遞至基礎。墻壁只起圍護、分隔的作用、不承受荷載。③創造斗?結構形式。用縱橫相疊的短木和斗形方木相疊而成的向外挑懸的斗?，本是立柱和橫梁間的過渡構件，還逐漸發展成為上下層柱網之間或柱網與屋頂梁架之間的整體構造層，這是中國古代木結構構造的巧妙形式。④實行單體建筑標準化。中國古代的宮殿、寺廟、住宅等，往往是由若干單體建筑結合配置成組群。無論單體建筑規模大小，其外觀輪廓均由階基、屋身、屋頂3部分組成：下面是由磚石砌筑的階基，承托著整座房屋；立在階基上的是屋身，由木制柱額作骨架，其間安裝門窗隔扇；上面是用木結構屋架造成的屋頂，屋面做成柔和雅致的曲線，四周均伸展出屋身以外，上面覆蓋著青灰瓦或琉璃瓦。單體建筑的平面通常都是長方形，在有特殊用途的情況下，也采取方形、八角形、圓形等；而園林中觀賞用的建筑，則可以采取扇形、字形、套環形等平面。屋頂有廡殿頂、歇山頂、卷棚頂、懸山頂、硬山頂、攢尖頂等形式，每種形式又有單檐、重檐之分，進而又可組合成更多的形式。⑤重視建筑組群平面布局。其原則是內向含蓄，多層次，力求均衡對稱。除特定的建筑物如城樓、鐘鼓樓等外，單體建筑很少露出全部輪廓。每一個建筑組群少則有一個庭院，多則有幾個或幾十個庭院，組合多樣，層次豐富，彌補了單體建筑定型化的不足。平面布局取左右對稱的原則，房屋在四周，中心為庭院。組合形式均根據中軸線發展。唯有園林的平面布局，采用自由變化的原則。⑥靈活安排空間布局。室內間隔采用?扇、門、罩、屏等便于安裝、拆卸的活動構筑物，能任意劃分，隨時改變。庭院是與室內空間相互為用的統一體，又為建筑創造小自然環境準備條件，可栽培樹木花卉，可疊山辟池，可搭涼棚花架，有的還建有走廊，作為室內和室外空間過渡，以增添生活情趣。⑦運用色彩裝飾手段。木結構建筑的梁柱框架，需要在木材表面施加油漆等防腐措施，由此發展成中國特有的建筑油飾、彩畫。常用青、綠、朱等礦物顏料繪成色彩絢麗的圖案，增加建筑物的美感。以木材構成的裝修構件，加上著色的浮雕裝飾的平?貼花和用木條拼鑲成各種菱花格子，是實用兼裝飾的杰作。北魏以后出現的五彩繽紛的琉璃屋頂、牌坊、照壁等，使建筑燦爛多彩、晶瑩輝煌。
  從傳統文化的角度，中國古建筑的特點可以概括為5個方面：①很少真正的建筑學理論。建筑學作為一個學科出現是近代的事情。指導建筑發展的是抽象的哲學理論、約定俗成的道德規范和具體的政治制度。②儒家傳統的禮制思想是指導建筑創作的主要思想，而以玄學、風水堪輿之說作為補充。③充滿了中國人現實主義的處世態度。具體表現為不求建筑物長久存在，而以滿足現實的功能需求為出發點。建筑形式的標準化通用化，使用一種結構類型的建筑物可以適應多種使用功能的需求。④標準化的建筑個體要通過建筑空間的組合來表達個性，建筑群體的布置是傳統建筑藝術的精髓，處處反映著時間和空間結合的理性思維方式和人與自然的親和關系。⑤以象征主義手法表現特定的主題。在園林中表現意境，在宗教建筑中表現世界觀，在宮殿建筑中表現政治制度。一些裝飾構件與小品，甚至單體建筑，都成為一種包含了固定意義的象征符號。
類型
  中國古建筑按功能分為以下7個大類：①居住建筑。是人類最早創造的建筑，主要有穴居和干欄兩種形式。距今7400～6700年前的新石器時代早期遺址，如甘肅秦安縣大地灣中的建筑均為半地穴式，即從地面向下挖掘一定深度的豎穴，平面作圓形、橢圓形或方形，面積很小。距今4900～3900年前的新石器時代晚期，地面起建的房屋多起來，原始社會的穴居，正逐步朝著宮室式住宅形式演化。宮室式住宅的代表類型是合院。陜西岐山縣鳳雛村早周建筑遺址是所知最早的完整合院。在北京老城區中軸線東西兩側保留有大量平房，最典型的四合院多集中在這里。干欄式建筑的最早遺跡發現于浙江余姚河姆渡，距今約7000～5300年前。樓面離地約和人等高，其下圈養牲畜，樓面上周圍有欄桿，圍著平臺和房屋。現存干欄建筑比古代大為減小，集中分布在云南、海南的少數民族地區。②城市公共建筑。主要包括城墻、城樓與城門，還有鐘樓和鼓樓。城墻起源于新石器時代，材料以夯土為主。三國至南北朝出現在夯土城外包砌磚壁的作法。明代，重要城池大多用磚石包砌。城門是重點防御部位。門道深一般在20米左右，最深達80米。唐代邊城中出現甕城，明代在甕城上創建箭樓，北京內城正陽門城樓及箭樓、城東南角樓是明代優秀作品。鐘、鼓樓是古代城市中專司報時的公共建筑。宋代有專建高樓安置鐘、鼓的記載。明代在北京城中軸線北端建鼓樓和鐘樓，其下部是磚砌的墩臺，上為木構或磚石的層樓。③宮殿建筑。宮殿專指帝王舉行儀式、辦理政務與居住之所。宮殿建筑集中當時國內的財力和物力，以最高的技術水平建造而成。已知最早的宮殿遺址，發現于河南偃師二里頭村，它建于公元前1500年前的商代。明清北京故宮是中國宮殿建筑最后的、也是最成熟的典型。城平面為矩形，東西寬753米，南北深961米，墻開四門，建門樓，四隅建角樓。它將各種建筑藝術手法發揮得淋漓盡致，調動一切建筑語言來表達主題思想，取得了難以超越的成就。④禮制與祠祀建筑。人們舉行祭祀、紀念活動的建筑，凡是由“禮制”要求產生、并被納入官方祀典的，稱為禮制建筑；凡是民間的、主要以人為祭祀對象的，稱為祠祀建筑。禮制和祠祀建筑大略分為4類：祭祀天地社稷、日月星辰、名山大川的壇、廟；從君王到士庶崇奉祖先或宗教祖的廟、祠；舉辦行禮樂、宣教化的特殊政教文化儀式的明堂、辟雍；為統治階級所推崇、為人民所紀念的名人專廟、專祠。北京天壇是古代壇廟建筑中最重要的遺存  ，建于明永樂十八年（1420）。⑤陵墓建筑。是專供安葬并祭祀死者而使用的建筑。由地下和地上兩大部分組成。地下部分用以安葬死者及其遺物、代用品、殉葬品。地上部分專供生人舉行祭祀和安放死者神主之用。大致說，漢代以后，帝王墓葬稱陵，臣庶稱墓。陜西臨潼縣秦始皇陵，是中國第一座帝陵。明北京昌平十三陵是一個規劃完整、氣魄宏大的陵墓群。⑥佛教建筑。是信徒供奉佛像、佛骨，進行佛事佛學活動并居住的處所，有寺院、塔和石窟三大類型。中國民間建佛寺，始自東漢末。最初的寺院是廊院式布局，其中心建塔，或建佛殿，或塔、殿并建。佛塔按結構材料可分為石塔、磚塔、木塔、鐵塔、陶塔等，按結構造型可分為樓閣式塔、密檐塔、單層塔。石窟是在河畔山崖上開鑿的佛寺，淵源于印度，約在公元3世紀左右傳布到中國，其形制大致有塔廟窟、佛殿窟、僧房窟和大像窟四大類。中國石窟的重要遺存，有甘肅敦煌莫高窟、山西大同云岡石窟、河南洛陽龍門石窟等。⑦園林和園林建筑。中國傳統園林是具有可行、可望、可游、可居功能的人工與自然相結合的形體環境，其構成的主要元素有山、水、花木和建筑。它是多種藝術的綜合體，反映著傳統哲學、美學、文學、繪畫、建筑、園藝等多門類科學藝術和工程技術的成就。按隸屬關系，可分為皇家園林、私家園林、寺觀園林和風景名勝四大類。其中現存最著代表性的園林有蘇州網師園、拙政園、留園，揚州個園，無錫寄暢園，北京頤和園、圓明園，承德避暑山莊等。
  中國傳統建筑的功能類型，除上述7類外，還有軍事建筑、商業建筑，以及橋梁等公共交通設施，坊表等建筑小品。其中長城經歷了2000余年歷史  ，延袤萬里，成為中華民族精神的象征。河北趙縣安濟橋（趙州橋）建于7世紀初的隋代，是世界上第一座敞肩單拱石橋，比西方出現同類結構要早700年左右。所有這些，都反映了中國古建筑的卓越成就。