中國古建筑自古以來除了居住為目的，還反映著人們的精神追求，中國古建筑反映著明確的階級地位、等級觀念、倫理道德和審美追求，這在建筑結構、建筑形式、古建筑裝飾等方面都有所體現，單從古建筑裝飾的用色也能體現古建筑的精神內涵。中國人民對待建筑裝飾色彩的運用也大多依據其民族信仰和等級觀念，從而制定出明確的色彩運用規范和法則。
 
　　中國古建筑大多為木結構建筑，木結構部分為了美觀和耐久，一般都要覆以色彩涂料的覆蓋，所以中國古建筑不論是內部墻面、天棚、門窗、屋頂等都被涂上色彩、施以圖案和紋樣，加強了建筑的藝術表現力，可以說中國古建筑就是彩色的建筑。從遠望去，中國古建筑的整體色彩使人們內心產生的尊崇心理一定是首要功能。古建筑裝飾可以歸納分為三大類：金飾、彩飾、雕飾，其中彩飾包括刷飾、彩畫和壁畫作為三大類之一，色彩被賦予如此之高的使命，在全世界還沒有哪個國家的建筑可以與之相匹敵，其原因不止是色彩可以成就建筑外觀的美感，更重要的是中國建筑文化一定程度上表現出人們對色彩的寄托和信仰。
　　中國古建筑裝飾的用色，更多的依據漢族人民對陰陽五行學說的信仰。五行，即木火土金水，封建社會中的五行學說認為，人物宇宙中所有事物的現象都可以依據五行來理解，有五種顏色分別與五行相配：藍、紅、黃、白、黑五色分別代表木、火、土、金、水：五行又有相對應的五個方位和季節，各有其象征和寓意：藍色代表木，司東方，象征春天，寓意和平和繁榮；紅色代表火，司南方，象征夏天，寓意富貴和幸福；黃色代表土，司中央，象征三伏，寓意臨中央統治四方的天子代表無限的權威；白色代表金，司西方，象征秋季，寓意寂寞和悲哀；黑色代表水，司北方，象征冬季，寓意破壞和滅亡。所以漢族人民的信仰中，選擇不同的顏色代表了不同的意義，這在古建筑裝修的用色上也明顯的體現出來。
　　由以上的顏色的寓意分析，顏色也有它的吉和兇，人們認為藍、紅、黃為吉，白、黑則為兇，白色寓意著寂寞和悲哀，所以大多用于喪葬儀式，黑色具破壞力，也大多不能用于建筑裝飾，由此而論，建筑裝飾只能用藍、紅、黃三個顏色，在色彩學說上正是三原色，色彩對比鮮明且明亮。由于黃色與黃金同色，在五行中也象征著高貴和皇權，所以都只能用于宮殿建筑和皇族允許的建筑，庶民是不能隨便使用的，所以中國古建筑的普遍用色大多是藍色與紅色。為了不使其色彩單調，以建造出多彩絢爛的敷彩裝飾的建筑，紅色可以分為多種：朱、丹、緋、紅、蘇芳、胭脂、鐵丹、粉紅、桃色等紅色為主調的顏色，藍色也有群青、綠青、白青、藍、水色、青竹、萌黃和空色等以藍綠色為主調的顏色，紅藍兩色又有數十種中間色，黃色亦有雄黃、土黃、黃褐、姜黃、橙色、淡黃等多種黃色為基調的色彩，所以在實際的敷彩過程中并不會感到顏色不夠用，而且通過暈染產生的色相漸變，使色彩更具有融合而絢麗的效果。中國人民大多使用紅黃藍這樣強烈鮮明的原色，而不喜歡類似紫色這樣的間色，大多是由于間色不清澈、不透明的緣故，孟子有云“惡紫之奪朱也”，厭惡紫色問色凌駕于紅色原色之上，由此可見古人的尊赤之心。中國民族的建筑上多紅藍色，有其強烈的愿望和信仰，因在五行中紅色象征富貴和幸福、藍色象征和平和繁榮，所以又有了所謂“家越紅幸福益至，家越青太平必來”的說法。
　　關于用色的方法和原則，
　　《營造法式》里有相關文獻可以考究，以現存紫禁城敷彩為例總結了三條法則，即先整體后局部、細部紅藍比例分配適當、調和色彩對比和比重以表現色彩特點。首先，先整體而后局部，即遠望建筑，將三原色以適當的比例覆蓋于建筑，建筑上三原色協調產生的整體色彩感覺為先，然后再根據具體需要裝飾的建筑構件來控制用色比例、根據顏色搭配來調和局部色彩的整體效果；其次，細部紅藍分配適當，也就是指第一點中的后續工作，比如建筑裝飾中窗牖與門柱大面積用紅色的時候，裝飾五金便施以黃金色，與之相協調的，橫穿板、梁等水平構件大多為藍綠色調，在整體藍綠色調的橫穿板、梁上少量的搭配紅色與黃色，三色在細部上相互搭配使用并且有比例的分配，達到色彩的豐富和調和；最后，調和色彩對比和比重以表現色彩豐富和亮麗的特點，即細部敷彩的過程中采用的手法在以表現色彩特點的基礎上，還要注意三個原色在實際處理上巧妙運用渲染以減弱原色相配的視覺沖擊和視覺疲勞，渲染就是現代所指的色彩明度漸變，這種色彩遞減的方法巧妙地減弱了原色之間的沖擊，同時在細部處理的時候也增加了不少的藝術效果，比如云彩運用渲染的手法有層次地表現出其造型輕盈的感覺，同時減弱了周圍顏色的對比，增強了顏色漸變對畫面造成的層次感。
　　中國古建筑裝飾除了用色依據一定的五行文化和民族信仰以外，還有一定的禮制規定所遵循。“禮”作為儒家思想的核心在中國封建社會中占統治地位，用于規范各類等級滲透到建筑裝飾之中，在求其美觀的基礎上分辨貴賤，建筑裝飾的用色也毫不例外作為用以顯示社會等級價值的重要手段。中國向來講究以禮治國，一切的行為規范都有禮制和宗法規定，哪一種顏色用在建筑的哪一部位，都有明確的禮制規范。《禮記》有規定：
　　“楹，天子丹，諸侯黝，大夫蒼，士黃。”不止是楹，關于正門鐵環的用色在明代官方也有規定：公主府第為“綠油銅環”，公侯為“金漆錫環”，一二品管為“綠油錫環”，三至五品為“黑油錫環”，六至九品為“黑門鐵環”。明清時期的禮制非常嚴格，琉璃瓦中的黃色只能用于宮殿、門、廡、陵、廟；藍色僅限于皇帝祭祀之地；宮殿以下廟壇、王府、寺觀按等級用黃綠混合、綠色綠灰混合；民居的等級最低只能使用灰色陶瓦。主要建筑的殿身、墻身使用紅色，次要建筑的木結構部分使用綠色，園林、民居使用紅、綠、棕、黑等顏色。
　　祈年殿早期叫大亨殿，在明嘉靖九年，嘉靖帝為了表示重視農業，將天地壇改為專門祭天祈谷的天壇，永樂十八年時祈年殿的屋頂用色，黃、藍、綠三個色彩分別代表皇帝、昊天、庶民，寓意天、君、民三者之間不可分割的聯系，到了清乾隆十六年乾隆帝為了區分與明朝的祭天禮儀，將祈年殿改名為祈天殿時，將其三層檐全部更換為純正的藍色，表示君、臣、民同樣對天的敬仰和尊崇。
　　綜上所述，中國古建筑的裝飾用色在很大程度上是很有禮數和規范的，在思想上遵循道家的五行學說和儒家的禮制規范，這些傳統的封建思想在當時的封建社會深刻影響著中國古建筑的發展，這點單從中國古建筑裝飾的用色上就足以體現出來。所以，如何做好古建筑裝飾用色的研究，是對于研究中國古建筑裝飾這一大課題的重要一步。